Gratin dauphinois, steak tartare, moules marinières, crêpes, boeuf bourguignon, oeufs en cocotte; deze rijke gerechten uit de Franse keuken ken je ongetwijfeld, want ze zijn wereldberoemd. En vaak niet zo eenvoudig te bereiden. De Britse Rachel Khoo geeft een moderne twist aan die klassiekers uit de Franse keuken waardoor ze niet alleen wat lichter zijn, maar je ze ook thuis na kunt maken. Voor haar eerste boek – Chez Rachel – testte ze de recepten uit in het piepkleine keukentje van haar even zo kleine appartementje in Parijs. ’s Avonds klapte ze haar bed in om een tafeltje voor twee personen te dekken. En zo runde ze haar eigen huiskamerrestaurant, het kleinste restaurantje van Parijs.

Na het succes van dat boek en de bijbehorende tv-serie op de BBC, reisde Rachel haar eetlust achterna langs markten, bergen, kusten en dorpen in Frankrijk. Ze wilde ontdekken wat er gekookt werd in streken buiten Parijs en met welke producten. Met de trein, auto en zelfs een gammele bus die ze huurde, reisde ze van Bretagne tot aan de Provence. Dat inspireerde haar tot de berg recepten die je nu vindt in haar nieuwe boek ‘Mijn Franse Keuken’. Rachel laat je meegenieten van Frankrijk in haar smakelijkste vorm. Van een millefeuille met tomaten en linzen (gemaakt van galettes; hartige crêpes van boekweitmeel) uit Bretagne tot aan krokante eend & gebakken sauternesdruiven in slawraps uit Bordeaux. Maar ook een sandwich met buikspek en baskische ketchup uit Baskenland, een bloedmooie meloencharlotte met gesuikerde bloemen uit de Provence (die ga ik van de zomer maken voor mijn verjaardag; dat weet ik nu al), aardappelkroketjes uit Lyon en Pad Elzas; een soort cross-over tussen de Aziatische en de Franse keuken, waarvoor ze inspiratie opdeed in de Elzas.

Omdat Rachel niet alleen de sterren van de hemel kookt en schrijft, maar ook nog eens een zeer innemende persoonlijkheid is – de joie de vivre straalt uit haar poriën – organiseerde Culy.nl samen met uitgeverij Kosmos een kookworkshop voor een paar gelukzalige Rachel-fans. Moi incluis. In de kookschool van Mister Kitchen op het Westergasterrein in Amsterdam schuiven wij rondom een grote tafel met aan het hoofd Rachel, gehuld in een jurkje met zebraprint, een felgeel vest en haar signature red lipstick (ik weet dat de werkelijke reden dat je dit verslag leest is om dit soort informatie te weten te komen). “I love bright colors“, zegt ze even later ook tegen mij en mijn lief; de enige man in dit gezelschap, die ik voor de gelegenheid heb meegesleept.

Samen met Rachel gaan we direct aan de slag om ‘Sablés aux fromage et tomates‘ te maken: zandkoekjes met kaas en tomaat. We mixen – met de hand! – geraspte parmezaanse kaas met bloem en blokjes koude boter tot een kruimeldeeg en daarna maken we er een soort worst van, die we rollen in vershoudfolie. “Je moet wel echte boter gebruiken”, zegt Rachel, “geen margarine. Toen ik een opleiding volgde aan de Cordon Bleu-school, vroeg een van mijn klasgenoten aan de chef of je voor croissantdeeg ook margarine kan gebruiken. Ze werd doodgezwegen. Maar echt: ik geloof niet in light producten. Gebruik liever volle crème fraiche en echte boter, dan smaakt het beter en geniet je er ook meer van.”
De rol gaat 30 minuten in de koelkast, waarna we er dikke plakjes van snijden. Op elk plakje gaat een plakje kerstomaat en een blaadje verse oregano en daarna gaan de sablés 10 minuten de oven in, op 180 graden. Zo makkelijk kan het zijn!

Daarna maken we Pintxos; hoog opgestapelde hapjes op stokjes die je waarschijnlijk wel kent uit Spaanse tapasbars. In Baskenland worden ze ook veel gegeten, maar dan uiteraard wel op z’n Frans. Trots laat Rachel de cocktailprikkers zien waar ze even daarvoor met washi tape vlaggetjes aan heeft gemaakt. “In het boek hebben we cocktailprikkers versierd met strikjes, gemaakt van Liberty-stof”, zegt ze. “Of je kunt voor minimalistisch gaan!”, lacht ze, terwijl ze een saaie, niet-versierde cocktailprikker omhoog houdt.

Rachel vertelt vervolgens dat ze visueel is ingesteld en een art school-achtergrond heeft. Daarom bedenkt en tekent ze recepten vaak vooraf in haar notitieboekje, om vervolgens pas het recept uit te gaan testen. “Soms bedenk ik iets en dan denk ik dat het helemaal fantastisch gaat smaken. Maar dan valt het in de praktijk toch tegen”, legt ze uit. “Maar het is heel belangrijk om altijd een notitieboekje bij je te hebben. Je kunt namelijk onderweg zomaar een ingeving of een idee krijgen.” De leuke illustraties voor haar boeken maakt ze ook helemaal zelf.

De verrassing van de dag vinden we de cake pops: stukjes cake die we bedekken met kersenjam en daarna rollen door kokos die even is gebakken.

Op de vraag hoe ze omgaat met tegenslag, zegt Rachel: “Ik heb váák gefaald. But you have to pick yourself up and try, try, try. Toen ik het idee voor ‘The Little Paris Kitchen’ (in Nederland uitgebracht als ‘Chez Rachel’) in mijn hoofd had, liep ik alle uitgeverijen af en heb ik op ontzettend veel deuren geklopt. Sommige bleven zelfs dicht! Ik heb een uitgever bijna letterlijk gestalkt via e-mail, tot ‘ie op een gegeven moment zei: ‘Rachel, hou er maar mee op.’. Velen zeiden ook: ‘O, je hebt nog geen eigen tv-programma? Sorry, maar dan kunnen we er niks mee’. Uiteindelijk zag uitgeverij Penguin er een boek in. Dus eerst was er het boek, toen de tv-show. Ik doe het steeds in omgekeerde volgorde!”

“Trouwens, toen ik mijn moeder belde om haar het nieuws te vertellen en riep: Mam, de BBC gaat een tv-show over me maken! Zei mijn moeder: ‘… but you’re nórmal?!’.”

Waar ze het liefst eet als ze in Parijs is, willen we weten. “Ik ga graag naar de markt. Maar ook naar welke kaaswinkel dan ook. Mijn lijst van favoriete restaurants wisselt steeds, daarom staat er een uitgebreide opsomming op mijn website!” Die website van Rachel, die onlangs vernieuwd is, moet je écht even bekijken: www.rachelkhoo.com. Want je vindt er massa’s inspiratie om de overheerlijke Franse cuisine naar je eigen keuken te brengen. Waar die ook is en hoe groot of klein die ook moge zijn. Want als Rachel het kan in haar piepkleine Little Paris Kitchen, kan jij het thuis ook.

Het nieuwe boek van Rachel Khoo, ‘Mijn Franse Keuken‘ (Kosmos Uitgevers) is vanaf 11 maart te koop in Nederland! Via de link kun je alvast een exemplaar reserveren.

Met dank aan Culy en Kosmos Uitgevers!